Fille de peintre paysagiste, Rosa Bonheur se lance dans la peinture soutenue par un père qui satisfait également son amour des animaux. Ses tableaux représentent des animaux, des scènes de travaux des champs et des paysages. « Labour nivernais » lui rapporte une médaille d’or et « le Marché aux chevaux », exposé au Salon de 1853, la rend célèbre en Europe. Son choix des thèmes rustiques et son style conquièrent la presse : Bonheur dépeint la dureté de la vie rurale sans sentimentalisme, avec une sorte de réalisme proche de la photographie documentaire, et les animaux occupent toujours le centre et l’essentiel de la composition. Cette admiratrice de George Sand, forte de son succès, arrache à la police l’autorisation de porter un pantalon – tenue plus appropriée pour étudier l’anatomie animale dans les abattoirs et arpenter les champs-, elle a des cheveux courts et fume en public. Son atelier de By, à Thomery près de Fontainebleau, est aménagé en musée. Les commandes affluent de toute l’Europe et Bonheur est décorée de la Légion d’honneur en 1865. Elle repose au cimetière du Père-Lachaise.